De introductie van de Grande Punto maakte heel duidelijk hoe serieus de Italianen hun taak nemen om een volwassen compacte auto te kunnen presenteren. Niet alleen werd de Punto-opvolger in allerlei smaken verkrijgbaar – van Active tot Abarth en van benzine tot aardgas en diesel – ook heeft het model met een solide uitstraling in zowel in- als exterieur flink aantal punten gescoord.

Dit jaar komt Fiat met een geëvolueerde versie van de Grande Punto op het toneel, die heel toepasselijk de naam Punto Evo meekrijgt. Het evolutierecept is zichtbaar verwerkt in de neus, die in navolging van de 500 meer flair en stijl bezit. De strakke motorgrille is vervangen door een gesloten neus met een chromen sierlijst. Daaronder bevindt zich een nieuwe bumper met brede luchtinlaat en een nieuwe locatie voor de mistlampen. Daarnaast hebben de designers aan de achterzijde gesleuteld en nieuwe lakkleuren in het palet gezet. Na instap volgt opnieuw een aangename verrassing; we zien een sierlijk hertekende bovenzijde van het dashboard, dat aan de passagierszijde afgewerkt is met nieuwe lederlook kleuraccenten en subtiel is verlicht met LED-jes. Afhankelijk van de uitvoering worden ook de deurpanelen bijgekleurd. Het instrumentarium hoort eveneens bij het stijlvolle vernieuwingsrecept en oogt veel fraaier dan het strakke no-nonsense exemplaar uit de vorige serie. De nieuwe opzet met het ‘Hi-Touch’ interieur in de Punto Evo maakt het plaatje compleet om van de Punto een echt Italiaans product te vertegenwoordigen.

Op verzoek komt daar nog een praktische vondst bij; Blue&Me TomTom, een op de middenconsole in een houder gemonteerd navigatiesysteem dat navigatie, telefonie en een eco-meter samenbrengt. De zuignap en ‘het oortje’ behoren hiermee tot het verleden, en voor de zuinige rijder is er eco:Drive Info dat je rijgedrag nauwkeurig bijhoudt en – net als het instrumentariumdisplay – ook schakeladviezen geeft.

Geheel onzichtbaar is de invloed van de techneuten, die voor een nog stijvere carrosserie gezorgd hebben en de geluidsisolatie van de voorruit hebben verbeterd. Het toch al niet rumoerige interieur is voortaan nog meer verschoond van rij- en windgeluiden. De Punto Evo kan tegelijkertijd profiteren van nieuwe Multiair-motoren, waar we eerder al mee hebben kennisgemaakt in de Alfa MiTo. De Punto Evo is in eerste instantie leverbaar met dezelfde turboloze en geblazen 1.4 Multiair, met respectievelijk 105 en 135 pk. We kunnen ze als opvolger beschouwen van de 1.4 Startjet met 95 pk en de 1.4 T-jet, die 120 paarden op stal had staan. De kracht van Multiair is dat door een inventieve manier van luchttoevoer een vermogenstoename kan worden gerealiseerd die gepaard gaat met een verbruiks- en emissieafname. De Multiair motor is dus niet alleen zuiniger, maar ook schoner. Concreet staat voor de 1.4 Multiair een Euro95-consumptie van 5.7l/100km genoteerd. Daarbij is de turboversie zelfs nog een tiende zuiniger. Op papier dan, want de waarde die de boordcomputer weergeeft is nog veel meer afhankelijk van je gasvoet.

In de Punto Evo zijn de motoren altijd in een standaardmodus op dreef. Je kunt het karakter van beiden niet beïnvloeden met een sportknop of iets dergelijks. In eerste instantie nemen we plaats in de 1.4 MultiAir 105 pk/130 Nm. Dan blijkt dat het gaspedaal een relatief lange slag moet maken om de motor echt aan het werk te zetten. In het eerste gedeelte lijkt er even niets te gebeuren, een eigenschap die de Grande Punto ook bezit. Daarna hangt de viercilinder soepel aan het gas, en valt ook op dat deze in stilte zijn arbeid verricht, zelfs bij hoge toeren. Fiat koppelt de ongeblazen variant aan een zesbak, zodat alle kracht altijd aan een juist verzet gecombineerd kan worden. De prestaties van de krachtbron zijn voelbaar prima – de factsheet bevestigt zijn kunnen: 0-100 10.8 sec/185 km/u - maar halen nog niet echt de sportieve touch uit Italië naar boven. Bovendien is daar de besturing een tikje te licht voor. Het verbruik van gemiddeld 1 op 14 na de testroute is netjes, maar wel een momentopname. Hoe zuinig MultiAir is kan pas blijken na een langere kennismaking. Bovendien was dit exemplaar nog nieuwer dan nieuw.

Het karakter van de 1.4 Turbo Multiair toont zich heel anders, en veel duidelijker kenbaar. Met dank aan de turbo perst het blok er nu 135 pk uit, waarmee de Punto Evo duidelijk van kiet wil gaan. Omdat het maximumkoppel van 206 Nm al bij 1750 paraat is, zit de sleur er al vroeg in. Het typische happen naar lucht valt nu niet te bespeuren en dat maakt de Punto Evo met deze motor een heel prettige combinatie, meer heb je gewoon niet nodig om lekker door te rijden – tot 205 km/u - ondanks het feit dat Fiat voor deze krachtige versie een vijfbak toepast. Dat blijkt overigens geen straf, de koppelrijke motor behoudt zijn enthousiasme en de bediening van deze transmissie gaat iets soepeler dan de zesbak.

Een goede transmissie, felle motor en stevige zitpositie – al zit de passagier wel wat hoog - is echter geen garantie voor een potentiële hot hatch status; het binnenwiel heeft in een snelle moeite om contact te houden met het asfalt - Fiat wil niet zo ver gaan een elektronisch sper te monteren. Ook laat in deze versie laat het stuurwiel zich met net een tikje te weinig weerstand bedienen. Daarmee is de Punto Evo minder sportief gekarakteriseerd dan de Alfa MiTo, maar daarmee wel een ideale (en voordeliger) keuze voor wie niet a la minute uitgedaagd wil worden.

Het Punto Evo-gamma start in de prijslijst bij 12.495 euro. Daarvoor heb je geen Multiair onder de kap, maar een 1.2 65 pk met veilige toeters en bellen als twee airbags voor en een voor de knie-en, elektrische ramen en spiegels en een in hoogte verstelbaar bestuurdersstoel en stuurwiel. De Dynamic-uitvoering is waarschijnlijk het meest geliefd, dankzij standaard airco, radio/cd, windows- en zijairbags en cruise control. Deze versie is er vanaf 13.995 euro, maar om met MultiAir voor de dag te komen betaal je 16.895 euro. Ten opzichte van de ook leverbare 1.4 ‘77’ zonder 'luchttechniek' is dat een meerprijs van 1900 euro, een investering die we uit eigen ervaring altijd zouden doen. Beiden hebben voortaan standaard een goed werkend start&stop-systeem onder de leden. Het Blue&Me TomTom-systeem is aantrekkelijk geprijsd en kost slechts 349 euro. Het stabiliteitssysteem ESP is meestal niet standaard aanwezig, maar bestelbaar tegen inlevering van 695 euro. Alle versies – op de 1.6 Multijet diesel na – zijn zakelijk te rijden met 20% bijtelling.