Het aantal aardgasauto’s op de markt is op een paar handen te tellen. Opel, Citroën, Volkswagen en Fiat hebben diverse CNG-modellen in het gamma. Mercedes doet ook mee met twee modellen, Volvo is er echter een paar jaar geleden gestopt. Achteraf gezien net iets te vroeg, eigenlijk. De Italianen waren er in ieder geval vroeg bij; al in 2000 was er de Multipla Bipower. Inmiddels zijn bij Fiat de Doblo, Grande Punto en Panda als personenauto klaar voor aardgas en staat in deze test de kleinste van het stel centraal. Toch een knappe prestatie om de 3.54 meter lange Panda op aardgas te kunnen laten rijden. Er moesten immers twee aardgastanks met een gezamenlijke inhoud van 13 kilo worden geplaatst onder de auto, naast de benzinetank die nu 30 liter meet. Met passen en meten is dat dus gelukt! Deze Panda is dus het schoolvoorbeeld dat aardgastechniek voor elk type auto toepasbaar is. De enige ‘concessie’ is geweest dat het 4x4 platform als basis moest gaan dienen, waardoor de Panda Panda Natural Power iets hoger op zijn poten staat. Even wennen, maar in combinatie met het lichtmetaal en de dakrails toch geen verkeerd resultaat.

Kunnen we verder nog zien dat deze Panda anders dan anders is? Op de Natural Power-badges na niet, nee. Want de witte lak hoort gewoon bij het leveringsprogramma en de tankaansluiting voor aardgas zit netjes achter het tankklepje verwerkt. Niet te zien, maar wel te meten, is de verminderde uitstoot van schadelijke stoffen uit de uitlaat. Rijden op aardgas is ongeveer 25% schoner als het gaat om de CO2-uitstoot in vergelijking met rijden op benzine. Van fijnstof is – net als bij benzine – geen sprake maar op het gebied van zure regen veroorzaker stikstofoxiden (NOx) is er met aardgas veel winst te behalen, zelfs tot 95 procent in vergelijking met diesels. Dat zijn serieuze cijfers! Door het hogere gewicht van de aardgas-Panda - 190 kilo meer dan de 1.2 benzine – ligt de praktijk iets genuanceerder, want meer kilo’s kosten immers meer brandstof. Toch kun je met een gerust hart gaan rijden, op aardgas is de Panda veruit het schoonste jongetje uit de familie.

Voor de aandrijving heeft Fiat de bestaande 60 pk sterke 1.2 benzinemotor toegepast. Bij het rijden op aardgas verlies je vanwege de lagere energiewaarde weliswaar 8 paarden, maar hoewel de Panda 1025 kilo weegt is dat verrassend genoeg niet echt behelpen. De viercilinder klinkt weliswaar wat rauwer en pakt iets minder gretig op dan wanneer je op benzine rijdt - bij koude start onder nul houdt-ie zelfs even in, dat zal wel exemplarisch zijn - maar hij doet zijn werk soepel en schuwt zowel hoge- als lage toeren niet. Mocht het allemaal net even vlotter moeten, dan schakel je gewoon een tandje terug. In de derde versnelling kun je makkelijk tot 100 km/u accelereren en dan zet hij echt geen grote keel op. Binnenin blijft rijwind geluiden goed beperkt. Op klinkerwegen laat de Panda wel van zich horen, het onderstel geeft deze met slechts enige filtering gewoon door. Ook hebben de technici de ophanging vrij stug afgesteld, waarschijnlijk om het hogere gewicht en de grotere bodemvrijheid te compenseren. Daardoor hobbelt de Italiaan wat meer, ook op ogenschijnlijk vlak asfalt. In het donker zie je dat goed aan de op en neer bewegende lichtbundel. Een bochtenridder is het ook niet; je hangt al snel op een oor en gaat vroeg de confrontatie aan met onderstuur. Part of the deal, maar wij liggen er niet wakker van.

Net als elke andere Panda kent het interieur een grijsgetint dashboard met een brede middenconsole. Deze priemt weliswaar wat ver naar binnen – lekker knus - maar de indeling is logisch en alle dagelijkse functies zijn binnen handbereik aanwezig. En omdat in dit segment een beetje vrolijkheid onontbeerlijk is wordt het grijze kunststof in het interieur afgewisseld met two-tone stoelbekleding, in ons geval fris blauw. De zitpositie voorin is vrij hoog en rechtop te noemen, wat natuurlijk versterkt wordt door de grotere bodemvrijheid. Voor ons zou zithoogteverstelling een uitkomst zijn, want verder is er op het compacte meubilair weinig aan te merken. Op de achterbank en in de bagageruimte schept de Panda Panda Natural Power geen verrassingen. Dankzij de 4x4 bodem bleven de beschikbare centimeters en liters voor wat ze zijn; wie niet al te lang is kan met wat inschikken redelijk plaatsnemen op de achterbank –voor de instap hoef je niet lenig te zijn, want vijf deuren! – en helemaal achterin heeft het Italiaantje 206 liters voor koffers en tassen ter beschikking.

De financiële kant van het rijden op aardgas hebben we nog niet belicht. Niet onbelangrijk, want is er zelfs winst in de portemonnee te behalen. Voor 12.795 euro staat de Panda Panda Natural Power voor de deur, die je in staat stelt om schoner te rijden, met behoud van alle ruimte èn luxe, zoals twee airbags, elektrische ramen en centrale vergrendeling, stuurbekrachtiging, een neerklapbare achterbank en een in hoogte verstelbaar stuur. Ja, de aardgasversie kost dus bijna 13 mille en je kunt de verder gelijkwaardige benzinevariant al vanaf 8.595 euro aanschaffen, maar voor de 1.3 JTD diesel vraagt Fiat 14.495 euro en dan betaal je ook aanzienlijk meer wegenbelasting: 192 euro’s per jaar voor de benzine, 336 euro voor aardgas (vanwege de hogere gewichtsklasse) en liefst 628 euro voor de diesel-Panda. En nog iets: een kilo aardgas kost bij één van de zestien aardgasvulpunten – dit aantal breidt zich momenteel gestaag uit - iets meer dan 70 cent, zodat een volle tank aardgas – goed voor ruim 220 kilometer – je nog geen 10 euro kost. Wie in Lelystad woont betaalt voor een volle tank zelfs helemaal niets….

N.B Inmidels is de Fiat Panda Natural Power uitgerust met een 1.4 8v motor, welke zuiniger is en daardoor in aanmerking komt voor 14% bijtelling en vrijstelling van wegenbelasting en BPM!