De Audi A3 is een veel geziene gast op de Nederlandse wegen. Leaserijdend Nederland, maar ook veel particulieren kiezen met overtuiging voor deze hatchback uit Ingolstadt. Het huidige model dateert uit 2003, maar werd in 2005 op enkele punten gewijzigd en kreeg onder andere een nieuw front. Kenmerkend daarin is de single frame grille, wat de representatieve A3 ook iets sportiefs en dreigends meegeeft. Ons testmodel is tevens voorzien van bi-color 17 inch lichtmetaal. Gecombineerd met het optionele sportonderstel geeft dat een strak uiterlijk en biedt het tegelijkertijd een goede basis voor tijdens het rijden.

Wie denkt dat deze combinatie een zeer stug en stoterig geheel oplevert heeft het niet bij het juiste eind. De 225/45/17 banden geven een stevig en tractierijk contact met de weg, en houden zich qua afrolgeluid op de achtergrond. Samen met het sportonderstel is voelbaar welk wegdek er onder je ligt, maar storend is dat helemaal niet. Het draagt bij aan de beleving van en communicatie tijdens het rijden. Door bochten sturen gaat aangenaam direct en de Duitser voelt wendbaar en strak aan.

Het interieur van de A3 biedt ons een strakke ‘werkplek’, waarbij in ons testexemplaar een donkere zakelijke stemming overheerst. Degelijk is het tweede sleutelwoord dat de bestuurder zal bereiken. De lage zit is stevig en biedt goede ondersteuning. Het ruimte-aanbod voorin is uitstekend; wie achterin zit zal waarschijnlijk het predikaat voldoende uitroepen. De gebruikte materialen binnenin zijn van hoge kwaliteit en voelen prettig aan. Op een minuscuul kraakje in de middenarmsteun van ons testexemplaar na heerste er een serene rust in deze kloeke Duitser.

Tenzij je onderbroken wordt door de navigatiestem of radiogeluiden, natuurlijk. Wij werden namelijk verblijd met een geïntegreerd audio/navigatiesysteem, dat ons op steeds een logische wijze van A naar B bracht. Handig is dat de aanwijzingen door middel van pijlnavigatie tussen het instrumentarium te zien zijn, ondersteund door een vrouwelijke stem. Het houdt de aandacht op de weg en biedt eigenlijk alles wat je nodig hebt. De bediening van het systeem was op een enkele detail voor ondergetekende even wennen, maar alles went, zo bleek. Jammer is wel dat de aluminium ventilatieringen reflecteren in de zijruiten, ter hoogte van de buitenspiegels. Een handige feature van die spiegels betreft de automatisch dimmende functie. Het geeft de ogen tijdens een avondrit de nodige rust. Storende lichtbundels van koplampen zijn nu verleden tijd.

Wie rustig aan het rijden is zal het niet ontgaan dat het motorgeluid behoorlijk op de achtergrond blijft. Een blik op de toerenteller verklaart een hoop. Met de toerenteller tussen de '1' en '2' lijkt er niet veel leven in de brouwerij, maar schijn bedriegt. Onder de kap bevindt zich een 1,8 liter direct ingespoten turbomotor, 160 pk sterk. Net zo belangrijk is het koppel dat deze krachtbron biedt; 250 Nm bij 1500 toeren is een waarde die een diesel niet zal misstaan en dat maakt de krachtbron zo kenmerkend soepel in gebruik. De S-Tronic automatische versnellingsbak heeft dit helemaal in de gaten en schakelt dan ook snel op. Dankzij de toepassing van twee koppelingen kunnen de versnellingen supersnel elkaar opvolgen. Zo snel zelfs dat de toerenteller misschien de enige is die het niet bij kan houden. Het vlotte opschakelen levert bij een koude motor soms wel een lichte brom op – hij wil zo graag in 5 in de bebouwde kom - maar dat verdwijnt als sneeuw voor de zon wanneer de techniek eenmaal is opgewarmd. Rijden met een laag toerental levert op z’n beurt natuurlijk een laag brandstofverbruik op en daar is het natuurlijk ook wel om te doen. Wanneer je Audi’s 'kleinste' de sporen geeft schakelt de bak een tandje terug en gaat er overtuigend vandoor. Eenmaal weer op snelheid keert motor en bak weer in de ruststand.

Bij rijden in de S(port)-stand – wie kent 'm niet - komt de A3 echt tot leven en nodigt je uit om de sokken erin te zetten, maar echt nodig heeft ie het niet. Zeker, in bochtig 'parcours' biedt deze stand zeker voordelen, omdat de versnelling langer wordt vastgehouden, meer op de motor afgeremd kan worden en de techniek op stoom blijft. Dat kun je echter ook zelf stimuleren door gebruik te maken van de schakelpaddels aan het stuur, welbekend uit de Formule 1. Wie in een sportieve bui is beleeft aan deze feature dus een hoop plezier. Noemenswaardig is ook dat de karakteristiek in 'Drive' eigenlijk heel natuurgetrouw overkomt. Er zijn automatische versnellingsbakken die als een elastiek hun werk doen en bij gas los al snel de motor stationair laten draaien, maar bij de S-Tronic ontbreekt daarvan ieder spoor. Een aanrader voor mensen die nog niet 'om' zijn.

De Audi A3 1.8 TFSI S-Tronic staat voor minimaal 29.625 euro in de prijslijsten. Ons geteste model, de Ambiente, kwam na de montage van een reeks opties op zo'n 45.000 euro. Hoewel dat pittige bedragen zijn, staat onomstotelijk vast waar dit op gebaseerd is. Nee, niet alleen op de vier ringen in de grille – ik hoor u al denken – maar op innovatieve techniek, raffinement, degelijkheid en een strak maar ook sportief design. Met 160 pk onder de kap en realiseerbaar verbruik van 1 op 13 zul je ons niet horen klagen.