De GTI is al jaren een allemansvriend voor de sportievelingen; een rappe hatchback voor alledaags gebruik, met een dijk van een imago en een net prijskaartje. Maar het is Volkswagen niet ontgaan dat menig concurrent sportiever aanvoelt door een levendig stuurgedrag en daardoor ook zieltjes wint. Omdat de (softwarematige) mogelijkheden er nu zijn de auto diverse karakters aan te meten zijn de Duitsers aan de slag gegaan met Progressive Steering, dat standaard is op elke nieuwe GTI. Met dit systeem is de wieluitslag variabel en kan de besturing heel direct reageren. Een bijkomstig voordeel ervaar je met parkeren; je hoeft nauwelijks te ‘hoepelen’.

Aan de samenstelling van het uiterlijke sportieve jasje is weinig gesleuteld. Ja, we zien nieuwe sets lichtmetaal maar verder houdt Volkswagen het op sportieve bumpers, rode accenten, een dakspoiler, skirts en een dubbele uitlaat met diffuser. Wie de Golf GTI als Performance bestelt (waarover zo meer) ziet wel rode remklauwen met het opschrift 'GTI'. LED-achterlichten zijn altijd optioneel – maar wel een aan te raden visuele eye-catcher. In het interieur is de rood-grijze ruitjesbekleding vergezeld door fijne sportstoelen, RVS-pedalen en een afgeplat stuurtje onverminderd van de partij. Never change a winning team.

Performance-uitvoering
Uiteraard is er bij de zevende generatie Golf GTI ook weer gesleuteld aan de motor. Nog steeds is er een 2.0 TSI aan zet, al levert deze nu 220 pk of 230 pk, naar gelang de bestelde uitvoering. Wij rijden namelijk met de 1500 euro duurdere GTI Performance, die naast die tien extra paarden ook kan rekenen op grotere remmen en een écht sperdifferentieel, in plaats louter ingrepen van het softwarematige XDS. Het sperdifferentieel kan naar gelang de tractie van elk voorwiel precies de maximale hoeveelheid kracht afleveren. Als het moet wordt zelfs alle aandrijving naar één wiel gestuurd. Het voordeel van deze nieuwe hardware is meer zuiver speelplezier, zonder remingrepen van het XDS of ESP. Kortom: Volkswagen heeft veel huiswerk verricht om de GTI in topvorm te krijgen; alle reden om er mee op pad te gaan.

Stuurplezier
Om met de deur in huis te vallen; het is de progressieve besturing die direct de meeste indruk maakt. Eindelijk hebben we een Golf te pakken waarmee het écht leuk sturen is – al zullen we wellicht onze mening herzien als we de nieuwe Golf R hebben kunnen ervaren. De GTI Performance reageert direct en spoort je aan om nog een bochtje te pakken, in plaats van dat hij alleen onze orders stoïcijns uitvoert. Dankzij het sperdifferentieel blijven de voorwielen tijdens zo’n speelkwartiertje ook heel lang in het gareel. Eerder op het gas gaan of het gas er op houden, de GTI geeft nauwelijks een krimp. Zó zet je 230 pk via de voorwielen op het asfalt. Zorg er trouwens wel voor dat het rijprofiel Sport is ingeschakeld. Dan staat niet alleen het sperdifferentieel en de besturing op scherp, maar wordt ook de grom van de 2.0 TSI aanstekelijk ten gehore gebracht.  Goed, het is en blijft een geblazen viercilinder en daarvan kun je nou eenmaal geen wonderen verwachten, maar een leuk deuntje is het zeker.  

Drive Control
Conform de populariteit van de DSG-transmissie heeft onze GTI ook zo’n dubbelkoppelingsautomaat met zes versnellingen. De bak schakelt mooi soepel en snel als het moet. Ook hier is het karakter van DSG te veranderen door het sportieve rijprofiel te selecteren (of alleen de pook zelf in S te zetten). In tegenstelling tot bijvoorbeeld het Drive Select van Audi kent het systeem van Volkswagen overigens geen ‘automatische’ stand, die het rijgedrag van de bestuurder analyseert en daarop de parameters van de motorsoftware, besturing, transmissie en demping afstelt. Een kleine gemiste kans? Aan de andere kant is het ook wel leuk om even bewust de Sport-stand in te schakelen en te voelen hoe de auto zich aanpast. En als schrale troost is er ook een 'individual'-stand om zelf een receptje te programmeren.

Comfort
Naast het rijprofiel Sport kent onze GTI ook een ECO-stand en een Comfort-stand. In die laatste modus is de optionele, maar hier aanwezige, adaptieve demping nog iets gemoedelijker van aard, al moet gezegd worden dat de basisinstelling van de dempers in de rijstand Normal ook nooit een zere rug oplevert. Benut die Comfort-stand als extra gerief na een lange dag rijden en laat ECO lekker voor wat het is, tenzij je echt op hete kolen zit met de brandstofvoorraad. Zo’n slurper is de 2.0 TSI namelijk niet meer. En bovendien werkt de boordcomputer nu wat omslachtiger dan voorheen – meer functies vereisen meer knoppen - dus zonde om daar je tijd aan te besteden, toch?

Praktische vondsten
Natuurlijk is een GTI ook maar gewoon een Golf, die ook zo zijn praktische vondsten heeft. Naar vrienden met een flesje wijn? Die past gewoon in de flessenhouder van de voorportieren en hoeft dus niet over de voorstoel of in de voetenruimte te rollen. Ook heeft de zevende generatie Golf een nieuw infotainmentsysteem met een groot aanraakscherm, waar je snel de weg in vindt. Goed te weten is dat de Media Box met allerhande aansluitingen nu ook geschikt is gemaakt voor de iPhone 5. Zo kan onze telefoon ook fysiek aan de auto worden gekoppeld en geladen, in plaats van via Bluetooth, zonder laadfunctie.