Het kost echt geen enkele moeite om de nieuwe Fiat een grote toekomst te voorspellen. We denken dat hij fluitend Auto van het Jaar 2008 wordt en dat hij niet aan te slepen zal zijn. Want echt alles klopt aan deze revival van de rugzak en Fiat heeft voor de toekomst nog grote plannen. Onlangs konden we je al foto’s en een filmpje van de sportieve Abarth-versie laten zien. De komst daarvan is bevestigd door Fiat en we weten ook al dat hij een 135 pk sterke 1,4 liter turbomotor onder de motorkap zal hebben. Verder komt er nog een tweecilinder turbomotor met tussen de 90 en 110 pk en werkt Fiat aan een soort combiversie. En er is een cabriolet in de maak, waarvan we de eerste schetsen ook al hebben gezien (maar helaas niet mee mochten nemen).

Maar het begint allemaal we met de gewone 500, die er met drie motoren komt. Het basisniveau is geen goedkoop instap-stakkertje, maar een 1.2 benzine met 69 pk. Dan volgt meteen een 1,4 liter vierpitter met 100 pk en een zesbak en er is een 1,3 liter turbodiesel beschikbaar met 75 pk.

Dat zijn tamelijk stevige motoren, maar de 500 mag dan wel de kleinste Fiat zijn, het is de niet de goedkoopste. We moeten de auto veel meer als een trendy vervoermiddel beschouwen, zoals de New Beetle en de Mini. Maar Fiat heeft duidelijk geleerd van de bij die auto’s gemaakte fouten en is niet in een van de vele retro-valkuilen gestapt. De 500 is eigenlijk heel strak en eenvoudig van vorm, zonder opsmuk. Slechts een paar chroomaccenten op neus en achterklep en ook het interieur is op ingetogen wijze vormgegeven.

Vooral voor dat laatste moet je dankbaar zijn, want in tegenstelling tot dat veel te popperige Mini-interieur, is de ergonomie hier dik in orde. Aan het aflezen van het combinatie-instrument – met een toerenteller die binnen een snelheidsmeter draait en centraal daarin een digitaal deel voor andere info – ben je snel gewend en het zorgt voor een opgeruimd interieur.

De nieuwe 500 is al in de basisversie lekker compleet met zeven airbags (ook voor de bestuurdersknieën), een audiosysteem en elektrisch bedienbare ramen en spiegels. En je kunt hem optuigen met tal van leuke extra’s, tot en met leren bekleding aan toe. Wat ons bovendien opvalt is de mooie en degelijke afwerking.

De nieuwe 500 staat op het platform van de Panda, maar is wat korter, 3,55 meter. Daardoor staan de wielen mooi op de hoeken van de carrosserie. Zet je de nieuwe 500 naast een oudje, dan zie je pas wat een halve eeuw automobielconstructie voor de afmetingen heeft betekend. Het origineel was nog geen drie meter lang en net 1,32 meter hoog.

De groei heeft erin geresulteerd dat je in de nieuwe 500 best wel even met vier volwassenen kunt zitten. En dat je een redelijke en redelijk bereikbare bagageruimte hebt, namelijk 185 liter. Je kunt bovendien de achterbank omklappen en er bijna 800 liter laadruimte van maken.

De nieuwe 500 rijdt net zo leuk als hij eruit ziet. De sportversie waarmee we beginnen is vrij stevig geveerd en de motor geeft een sportieve brom, maar hij gaat wel enthousiast de hoek om. Nog beter dan de bepaald niet slechte Panda, vanwege zijn lagere zwaartepunt en iets grotere spoorbreedte. Hij luistert goed naar het stuur en met een knop kun je zowel de besturing als het gaspedaal (althans hoe de motor daarop reageert) in de sportstand zetten.

We rijden ook nog even met de turbodieselversie van de 500, waarvan we in Nederland niet zulke hoge verwachtingen hebben, omdat de auto door de extra hoge dieselbelasting vermoedelijk vrij duur zal worden. Het iets minder sportief afgestemde onderstel van die versie voldoet ook goed in bochten en geeft bij normaal gebruik wat meer comfort. Hier kun je de besturing met een knop in de lichter bedienbare citystand zetten, reeds bekend van de Panda en de Punto.

Eigenlijk hebben we maar een negatief puntje te melden over de nieuwe Fiat 500. Hij komt bij ons namelijk pas in november op de markt, dus het geduld van de ongetwijfeld vele duizenden geïnteresseerden wordt nog danig op de proef gesteld. Maar neem van ons aan: het is het wachten waard. De definitieve prijzen van de nieuwe Fiat 500 zijn nog niet bekend, maar zullen tussen de 11.500 en 16.000 euro komen te liggen.