Zo op het oog hebben we hier te maken met een heel ‘gewone’ Opel Zafira, een populaire zevenzits MPV, die begin dit jaar nog subtiel werd opgefrist bij de neus, aan achterzijde en in het interieur. Nou ja, de witte lak en de grote stickers verraden wel direct zijn ware aard. Deze ruime vervoerder rijdt op aardgas. Aardgas zegt u? Daar kook je toch op? Hoewel die zinssnede vooral aan LPG wordt toegedicht, gaat het voor aardgas eigenlijk meer op. Onze bodem is een belangrijke bron van deze relatief schone en voordelige fossiele brandstof. Je zou je misschien kunnen afvragen waarom we daar niet massaal op rijden. Een kip-ei kwestie, waar beweging in lijkt te komen. Ons land telt maar een handjevol aardgas tankstations en dit jaar zijn er enthousiaste plannen op tafel gekomen om het netwerk uit te breiden. Op weg naar een landelijke dekking, zoals dat in Duitsland al jaren het geval is.

Is een aardgas-auto op dit moment dan wel interessant? Ja en nee. Ondanks het gebrek aan landelijke dekking van tankstations is het ook mogelijk om thuis de tank vol te gooien. Een thuisvulinstallatie is namelijk relatief eenvoudig aan te sluiten op de gasleiding thuis. Het is echter wel een kostbare investering. Gemiddeld ben je een paar duizend euro kwijt. Daar staat wel een laag kilotarief – aardgas wordt in kilo’s getankt – tegenover. Waar je aan de pomp gemiddeld 68 cent betaalt, thuis ben je nog veel voordeliger uit. Onze Zafira Compressed Natural Gas beschikt over een tankcapaciteit van 20 kg. Daarmee kwamen wij gemiddeld 300 kilometer ver. De Zafira CNG is af fabriek klaargestoomd om te rijden op aardgas en kent dus geen inbouwperikelen of grotere kans op technische storingen. Dat betekent echter ook dat de benzinetank is verkleind naar 14 liter, iets om rekening mee te houden. De aardgasinstallatie en de tanks zijn in de bodem verwerkt en doen geen afbreuk aan het flexibele ruimte-aanbod, waar de Zafira juist om bekend staat.

Onder de kap ligt een 1.6 liter benzine-aardgasmotor, die, gekoppeld aan een vijfbak, 94 pk levert. Die paarden blijk je in de praktijk wel allemaal nodig te hebben. Ga maar na, we hebben wel 1500 kilo te verstouwen. Met zevenpersonen en wat bagage is dat zeker een avontuur. Met gemiddelde bepakking zijn de prestaties logischerwijs ook maar net toereikend. Inhalen is een kwestie van veel anticiperen, flink poken en geduld hebben. Eenmaal op snelheid is er geen reden tot klagen en vertoef je de rit in redelijke stilte. Wie het uiterste vraagt bereikt maximaal 165 km/u. Overigens zit er wel schot in de zaak. Opel meldde onlangs aan een krachtiger exemplaar te werken; dat komt als geroepen! Hoewel de motor is afgesteld op aardgas - Opel claimt zelfs dat de prestaties op benzine wat minder zijn – merken we dat in het lagere toerengebied de motor iets gewilliger aanvoelt dan wanneer er aardgas door de leidingen ‘stroomt’. Maar bij hogere toeren is de fut er op benzine wat sneller uit. Wel moet ons van het hart dat het demo-exemplaar bij aanvang nog geen 900 km op de teller had staan en dus ook nog een groentje is. Saillant detail: een geoefend oor nog waar dat de Zafira in de aardgasmodus bij stationair toerental een brommeriger uitlaatgeluid kent dan in de benzinemodus. Het overschakelen op aardgas of benzine kan overigens gewoon rijdend gebeuren; even gas los, een druk op de knop en klaar is kees.

Naast de beperkte acceleratie wordt je in bochten ook herinnerd aan zijn aardgas-genen. Door de extra kilo’s en het hoge zwaartepunt – het is immers een MPV - helt de Zafira meer en waan je je niet in een rijdersauto. Sturen gaat echter wel prettig, niet al te licht en vrij nauwkeurig. Het stuur zelf is wel vrij vlak gepositioneerd, iets dat vaker bij MPV's het geval is.

We benoemden al het voordeel voor de portomonee, maar last but not least staan we ook nog stil bij de milieuvoordelen van aardgas. De emissie is namelijk aanzienlijk schoner dan benzine- en dieselauto’s. Aardgas is zelfs nog iets schoner dan LPG/autogas. Aardgas is immers geen restproduct bij raffinage van aardolie. Gemiddeld is de CO2-uitstoot bij aardgas 25% lager dan bij rijden op benzine. Ga maar na, de Zafira CNG noteert 137 gram CO2/km, terwijl de 1.6 benzine 169 gr/km noteert en de 1.7 CDTI diesel 152 gram uitstoot. Bij andere schadelijke stoffen zoals roetdeeltjes en stikstofoxide ligt de uitstoot 70 tot 80% lager in vergelijking met benzine en diesel. Dankzij zijn lage CO2-uitstoot wordt de zevenzitter ook wel als Zafira ecoFLEX aangeduid.

Opel zet de Zafira CNG serieus in de markt, want ondanks zijn groene genen is de Zafira net zo praktisch en luxe uit te rusten als elke andere Zafira. Wij reden met de Cosmo-uitvoering. Met deze uitvoering ben je van alle gemakken voorzien, van automatische airco en cruise control tot aan radio-cd en DVD-navigatie en telefoonvoorbereiding Ook is het uiterlijk verfraaid met 16 inch lichtmetaal en zien we mistlampen voor gemonteerd. In deze trim is het dashboard modern afgewerkt met pianolak afwerking. Talloze bakjes en vakjes maken het mogelijk om rommel, pennen en andere zaken op te bergen (of juist zoek te laten raken). Op de achterbank is deze ruimte-koning ook heel toeschietelijk. Je kunt aangenaam plaatsnemen op de achterbank en wanneer je het panoramische dak bestelt een nog ruimterlijker gevoel creeeren. Op de derde zitrij is het als volwassenen behelpen, maar de F-jes van de plaatselijke voetbalclub kunnen wel plaatsnemen. De stoelen zijn naar wens ook inklapbaar, met dank aan het Flex7-systeem waarmee de eerste generatie Zafira al in 1999 het levenslicht zag.

De prijs voor deze voorloper varieert van 28.095 tot 32.995 euro, afhankelijk van de uitvoering. In vergelijking met een 1.6 benzine is het geen prijspakker; de meerprijs bedraagt 3700 euro. Voor hetzelfde geld heb je een sterkere, maar minder schone 1.7 CDTI diesel. Wel heeft de Zafira een A-label, wat een BPM korting van 1400 euro heeft gerechtvaardigd. Leuk wordt het als er getankt moet worden. Voor slechts 13.50 euro kun je weer 300 kilometer op pad! Op dit moment is rijden op aardgas nog meestal wel een principiele kwestie. Je moet net het geluk hebben dicht bij een aardgasstation te wonen/werken, of een thuisvulinstallatie hebben. Veel concurrentie is er ook niet. Volkswagen heeft de Touran Ecofuel en Mercedes komt met een B-klasse NGT. De ambitieuze plannen om het aantal vulpunten de komende tijd drastisch uit te breiden bieden in ieder geval perspectief. De Zafira kan niet wachten...