De zojuist genoemde scepsis is natuurlijk lichtelijk overtrokken. Feit blijft dat rond de Prius met zijn hybridetechniek, als ‘alternatief’ in de markt de nodige vooroordelen hangen. Zo zouden hybrides op de snelweg niet zuinig zijn en bovendien het milieu extra schaden bij productie. Het de beurt aan de derde generatie Prius om deze vermeende feitenkwesties definitief overboord te gooien.

Geen groeistuip

Als je je afvraagt waarom de nieuwe Prius wederom het silhouet van zijn voorganger aanneemt: dat is nou eenmaal een zeer aerodynamisch en bruikbare carrosserievorm voor een vier- of vijfzitter. De Prius III kreeg voor zijn nieuwe gedaante overigens geen groeistuip. Vergeleken met zijn voorganger heeft Toyota vooral gewerkt aan het verhogen van zijn uiterlijke aantrekkingskracht. De neus heeft nu grote verticaal geplaatste mistlampen en bredere koplampunits. Voor de luxere uitvoeringen is er zelfs ‘onverantwoord’ 17 inch lichtmetaal ontwikkeld. Daardoor straalt de Jap veel dynamischer en dat mag natuurlijk best, het oog wil immers ook wat.

Verbeterde zitpositie

Bij entree volgt een nieuwe verrassing. De zit blijkt ruimer, het lichaam wordt beter ondersteund en de velours bekleding voelt prettiger aan. Dit is veel meer op het niveau van een D-segment auto zoals de Avensis, een klasse waar Toyota de Prius ook in wilt schalen. De plaatsing van het stuurwiel draagt eveneens bij aan het toegenomen zitcomfort. Het rad laat zich nu ook in de diepte verstellen en is daarnaast minder vlak geplaatst. Het dashboard is echter als ‘vanouds’ – Toyota bouwt de Prius sinds 1997 – futuristisch vormgegeven, maar omdat het ontwerpteam nu meer een glooiend landschap heeft nagebootst oogt de cockpit veel toegankelijker. De middentunnel scheidt het interieur voorin duidelijk in tweeën maar is vooral functioneel als opbergruimte en een prettige middenarmsteun. Op de achterbank is er eveneens vooruitgang te bespeuren. Ondanks het aflopende dak is er een acceptabele hoofdruimte en genoeg vrije centimeters voor de benen. Het is ook gelukt de bagageruimte te vergroten, die biedt nu een inhoud van 440 liter. Nog steeds speelt de Japanner hier geen voortrekkersrol, maar van een behelpen situatie is geen sprake.

Zonnecellen

Als het om de aandrijflijn gaat neemt Toyota wel de leiding in dit segment. Het is (nog) de enige hybride-auto in zijn klasse die ook volledig elektrisch kan rijden, Full Hybrid noemen ze dat. Door de krachtiger elektromotor en dito accupakket kan dat zelfs een kilometer of twee, door de zogenaamde EV-modus in te schakelen op het dashboard. Fietsers en voetgangers opgelet, de Prius rijdt dan fluisterstil! In de standaard-, Power-, of ECO-modus van het hybridesysteem bepaalt de Prius zelf wanneer elektrisch moet worden gereden en welke rol de verbrandingsmotor speelt. De benzinemotor, nu vergroot(!) naar 1.8 liter, kan of niets doen, de accu’s bijladen, assisteren of zelfstandig voor de voortstuwing zorgen. Wisseling van de wacht is nauwelijks te bespeuren.

Toyota is zich er van bewust dat er de komende tijd steeds meer vissen in de hybride-vijver zullen gaan zwemmen. Daarom hebben de Japanners aan het concept gesleuteld en nu ook een dak met zonnecellen in de aanbieding - overigens niet gemonteerd op deze demo - waarmee de airconditioning van energie kan worden voorzien. In de toekomst lanceert Toyota een plug-in versie met nog krachtiger lithium-ion accu’s, zodat woon-werkverkeer volledig elektrisch kan worden verreden en de Prius overal via het lichtnet is ‘op te laden’.

Meer voor minder

De keuze om de benzinemotor van 1.5 liter te vervangen door een exemplaar met 1.8 liter, blijkt in twee opzichten positief uit te pakken: méér vermogen en een lager verbruik. Het totaalvermogen van de nieuwe Prius bedraagt 136 pk, een toename van 20%. Ook de trekkracht is merkbaar verhoogd. Inhalen doet de Prius III met veel meer daadkracht, zonder daarbij een keel op te zetten. De CVT-automaat hoeft de motor veel minder in de toeren te laten klimmen dan voorheen. Motorgeluiden zijn sowieso verder teruggedrongen door gebruik te maken van extra isolatiemateriaal. Verder krijgt de wind ook minder vat op de carrosserie en dat komt weer de koersvastheid ten goede. Zeker voor kilometervreters een verademing, de helft van alle Priussen wordt namelijk zakelijk gereden.

Ondanks de toegenomen sprintprestaties – zie daarvoor het specificatie-overzicht – scoort de Prius theoretisch ook beter op verbruik. Met de nieuwe generatie zou het moeten lukken om 1 op 25 te halen. Met redelijk veel snelwegkilometers haalden wij met gemak 1 op 20 en dat konden we in de vorige versie wel op onze buik schrijven. Maar wanneer je in de stad rijdt laat de boordcomputer – nu met een kleiner scherm geplaatst naast de digitale snelheidsmeter - een steeds gunstigere waarde zien. De snelheid ligt dan logischerwijs lager en het hybridesysteem kan zo steeds vaker de elektromotor de opdracht geven alleen aan de slag te gaan. En dat is toch een bijzondere gewaarwording; tot nu toe zouden we met andere auto’s juist de stad juist moeten mijden om een laag verbruik te scoren. Omdat de gasvoet zeer bepalend is voor het uiteindelijke verbruik heeft Toyota nu ook een ECO-knop beschikbaar. In deze modus worden dan de reacties op het gaspedaal afgevlakt, waardoor de techniek gezapiger reageert en de airco minder energie vraagt. De Power-modus maakt de Prius weer veel assertiever, maar is gezien het spaarzame karakter van de auto toch meer een gimmick.

Nieuwe features

Het verder fijnslijpen van de Prius en de hybridetechniek liet ook ruimte voor nieuwe uitrustingsfeatures. Zo beschikt de door ons geteste Prius Dynamic (31.290 euro) standaard over een head-up display, waarop navigatie-instructies en de snelheid wordt weergegeven. Verder is de parkeerhulpfunctie uitgebreid, kan er handsfree gebeld worden met Bluetooth en beschikt deze uitvoering ook over LED koplampen. Tot slot heeft de topuitvoering Executive ook adaptieve cruise control en een pre crash veiligheidssysteem aan boord in het standaardpakket zitten. Automatische airco, sleutelloze toegang, elektrische ramen rondom en ESP zijn vanaf de basisversie inbegrepen, die net als zijn voorganger 24.990 euro kost.